El Mauna Kea se eleva 4,207 metros sobre el nivel del mar, pero medido desde su base en el fondo del océano, es más alto que el Everest. Ese volumen sumergido explica la forma de la montaña: un volcán en escudo lo suficientemente ancho como para generar su propio clima, con su cima situada por encima de aproximadamente el cuarenta por ciento de la atmósfera terrestre. El diecinueve por ciento de las noches aquí están despejadas. La humedad es insignificante. La turbulencia del aire es una de las más bajas medidas en cualquier parte del planeta. Los astrónomos lo notaron. El primer telescopio llegó a la cima en 1968, un instrumento de 0.6 metros colocado después de que Gerard Kuiper inspeccionara los conos de ceniza en busca de condiciones de visibilidad. El telescopio de 2.2 metros de la Universidad de Hawái le siguió en 1970. Hoy en día, los Observatorios de Maunakea comprenden trece instalaciones operadas por instituciones de once países: los telescopios gemelos Keck de 10 metros, el Subaru de 8.2 metros, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, la antena submilimétrica James Clerk Maxwell y el Submillimeter Array. Entre ellos, poseen descubrimientos que transformaron el campo: la confirmación del agujero negro central de la Vía Láctea, la primera detección de un objeto interestelar pasando a través del sistema solar, mediciones atmosféricas de planetas que orbitan otras estrellas. Cualquiera que compare boletos y tours al observatorio Mauna Kea está viendo el sitio de observación terrestre más productivo del hemisferio norte. La montaña era sagrada mucho antes de ser científica. En la cosmología hawaiana, la región de la cima es el lugar de encuentro de Wākea, el padre cielo, y Papahānaumoku, la madre tierra. Las canteras de azuelas cerca de la cima suministraron basalto para herramientas en todo el archipiélago; permanecen sitios de entierro y santuarios. El lago Waiau, a 3,970 metros, es uno de los lagos más altos de los Estados Unidos y tiene un significado cultural como lugar de ofrendas. Esta identidad dual (observatorio y wahi pana, un lugar histórico) se sitúa en el centro de las preguntas continuas sobre quién decide el futuro de la montaña. La arquitectura refleja las limitaciones. Las cúpulas son blancas para reflejar el calor diurno; los interiores se enfrían para igualar el aire nocturno, de modo que el calor ascendente no desenfoque la imagen. Los caminos no están pavimentados en secciones deliberadamente para limitar las nubes de polvo. La Estación de Información para Visitantes de Maunakea a 2,804 metros existe como un umbral fisiológico: los cuerpos necesitan tiempo a esa elevación antes de continuar más alto. La entrada gratuita a la Estación de Información para Visitantes la convierte en la puerta de entrada práctica para la mayoría de los visitantes, y casi todos los itinerarios de puntos de interés de la Isla de Hawái pasan por ella. La cima misma no tiene instalaciones públicas, ni agua, ni refugio, por lo cual los tours guiados de boletos y tours al observatorio Mauna Kea se encargan del transporte, el oxígeno y el descenso en la oscuridad.